요즘 청년창업 아이템 심사를 해보면 열 개중에 네가지가 반려동물 관련 아이템이라는 이야기가 들린다. 반려동물 분야 창업에 대한 관심이 높아지고 있다. 반려동물 산업은 세계적으로 이미 거대시장이 형성되어 있다. 반려동물 산업이란 사람들과 함께 동거하면서 사람들에게 행복과 즐거움이라는 가치를 제공하는 반려동물과 반려동물에 관련된 용품 및 관련 서비스를 총칭한다. 반려동물을 소재로 한 1, 2, 3차산업 분야 전체와 교육, 문화, 복지 및 관광등 주변영역을 포함하여 산업분야가 갈수록 다양화되고 확대되고 있는 추세이다. 반려동물 산업분야는 반려동물 수의병원과 사료가 특히 높은 비중을 차지하는데 최근기술에 기반한 건강, 의료영역을 비롯한 3차산업 영역으로 펫코노미 비중이 확대되는 추세이다. 우리나라에서도 잘 알려진 반려동물 동반 카페, 호텔 및 유치원에 이어 반려동물 캐릭터, 영화산업같은 문화콘텐츠 산업으로 까지 사업 영역이 확대되고 있으며 반려동물 테마파크에 대한 관심이 늘고 있다. 주목할만한 변화는 최첨단 BT기술을 활용한 반려동물 산업분야의 고부가가치 서비스 분야도 포함되고 있다. 세계 미래학회에서 미래 10대 전망중의 하나로 반려동물 산업이 급속하게 팽창할 것으로 예상하였고, 세계적인 펫코노미 증가의 원인은 핵가족화와 고령화 사회현상의 가속화, 감성이 부족한 사이버공간의 활성화등이 반려동물의 증가가 지속되는 이유이다. 미국인들이 여가선용을 위해 영화, 노래, 게임산업에 사용하는 돈을 합친 규모보다 반려동물 산업분야에 쓰는 돈이 더 큰 규모를 형성하고 있다는 사실은 매우 놀랍고, 중국을 비롯한 신흥 아시아권에서도 반려동물 산업이 빠른 성장산업으로 발전하고 있는데 사업영역의 폭이 전통적 반려동물 선진국처럼 다각화 되고 있으며 고급화, 단순한 화려함을 넘어 반려동물을 인격화하는 경향을 보여주고 있다. 몇해 전 KB경영연구소 연구자료에 의하면 우리나라에서 반려견을 키우는 사람들이 카페나 숙소등 반려동물과 동반 할 수 있는 장소에 대한 정보를 가장 필요로 하고 있다는 조사 결과를 발표 하였는데, 우리나라의 관광산업 형태가 기존의 단순한 여행을 추구하던 모습에서 색다른 경험을 추구하는 형태로 변화되고 있는 트랜드와 맥을 같이 한다. 앞으로의 관광형태는 단순관광이 아니라 색다른 경험의 추구, 전문성의 추구등 특수목적 혹은 특별분야에 대한 관심이 관광현상으로 표현될 것으로 예상되고 있는데, 반려동물 테마는 교육 문화 관광적 요소를 갖춘 경쟁력있는 분야로 발전할 수 있다. 지역의 전통 주력사업의 쇠퇴에 따른 경제 침체가 장기화 되는 가운데 지역 경제 진흥을 위해서는 대체산업의 활성화를 통한 도시 경제구조의 개편과 특화산업 육성이 필요한 시대임이 분명하다. 지역경제 활성화를 위해 반려동물 산업이 하나의 기회가 될 수 있는데, 세계 반려동물산업의 급속한 확대와 다양한 가능성에도 불구하고 우리나라의 반려동물 산업은 정책에 따른 산업기반 조성이 아직 부족한 상황이다. 한발 앞선 미래산업으로 발전을 위해서는 정부정책의 보완 및 제안적 기능이 절대적으로 필요한데, 규제가 아닌 실질적인 반려동물 산업 관련 정책이 매우 중요한 실정임을 감안할 때 핵심역량을 갖춘 인재들의 네트워크를 구축하여 시대를 앞서가는 합리적인 정책제안 시스템을 운영할 필요가 있다고 생각한다. 반려동물 산업분야는 관광산업 발전과 고령화 시대의 노인일자리 창출을 비롯하여 반려동물 교감 교육, 활동, 복지영역의 청년일자리 창출을 선도할 수 있는데, 이는 매우 다학제적이며 융복합 사업분야이다. 융복합 사업추진을 위해 역설적으로 반려동물 산업분야의 규격화 및 체계화, 과학화된 관리시스템에 대한 지원이 기본적으로 필요하다고 보여진다. 체계적인 관리시스템을 갖추고 국내 반려동물 산업의 활성화를 위한 종합적인 공간, 시설, 장비, 산업체에 필요한 전문기술 인력을 양성, 공급하여 반려동물 산업 발전을 위한 개발 기술산확보 및 기술이전, 벤처창업 및 산업화 촉진을 위한 핵심적인 앵커기능을 담당할 수 있는 반려동물 산업 지원센터의 조성이 필요하다. 이런 기능을 담당하는 반려동물 산업지원센터가 구축되면 기존에 사람을 대상으로 첨단 기술을 접목, 활용할 수 있는 다양한 인프라를 활용하여 관련 인재들이 주도적으로 사업에 참여할 수 있도록 지자체는 길을 열어주고 대학과 연계하여 반려동물 산업관련 핵심 기반을 구축할 수 있도록 민간투자 유치 및 연계된 관련산업의 육성을 동시 추진해 나갈 수 있을 것이다. 반려동물의 문화와 산업을 선도하는 세계적 이미지를 선점하여 국격을 높이고 동시에 반려동물 산업지원센터를 통하여 실질적으로 경쟁력 있는 반려동물 산업 관련 요소들의 육성 및 지원을 통해 반려동물 산업의 아시아 허브역할과 함께 세계적으로 경쟁력 있는 산업으로 발전 시킬수 있기를 기대한다.